Névralgie cervico-brachiale,
quand faut-il opérer ?

À l'Unité Ostéo-Articulaire de la Polyclinique Bordeaux Nord Aquitaine, nous recevons chaque semaine des patients pour une douleur du cou irradiant dans le bras. Beaucoup arrivent inquiets, persuadés qu'une opération est inévitable. En réalité, la chirurgie ne concerne que les patients en échec de traitement médical ou présentant une complication aigüe de leur compression. Voici les repères pour comprendre ce qui se passe, ce qui doit alerter et quand l'intervention mérite d'être discutée.

Qu'est-ce qu'une névralgie cervico-brachiale ?

Au niveau du cou, sept vertèbres cervicales laissent sortir, de chaque côté, des racines nerveuses qui vont innerver l'épaule, le bras et la main. Quand l'une de ces racines est comprimée ou irritée à sa sortie de la colonne, dans un petit canal osseux appelé foramen, elle provoque une douleur qui suit précisément son territoire : c'est la névralgie cervico-brachiale, ou radiculopathie cervicale.

La douleur est souvent décrite comme une décharge, une brûlure ou un étau, plus marquée dans le bras que dans le cou. Elle peut s'accompagner de fourmillements, d'une baisse de sensibilité d'un ou plusieurs doigts, voire d'une perte de force. Selon les grandes études épidémiologiques, cette affection touche environ 83 personnes sur 100 000 chaque année, avec un pic de fréquence autour de 50 ans. Les racines C6 et C7 sont de loin les plus concernées, à elles deux responsables d'environ deux tiers des cas.

Les deux grandes causes

La hernie discale cervicale

Le disque intervertébral, sorte d'amortisseur entre deux vertèbres, peut se fissurer et laisser migrer une partie de son noyau vers la racine nerveuse. Ce mécanisme concerne plutôt des patients de 30 à 50 ans, avec une douleur d'apparition souvent brutale, parfois après un effort ou un faux mouvement. Il représente environ 20 à 25 % des névralgies cervico-brachiales. Le principe est proche de celui de la hernie discale lombaire, détaillé par ma consœur le Dr Alice Boishardy dans l'article Hernie discale : quand faut-il opérer ?.

L'arthrose cervicale

C'est la cause la plus fréquente, à l'origine d'environ 70 % des cas, surtout après 50 ans. Avec le vieillissement du disque, des becs osseux (ostéophytes) se forment autour des petites articulations du cou et rétrécissent progressivement le foramen. La douleur s'installe alors de façon plus progressive, avec des épisodes de poussée. Dans les formes évoluées, ce rétrécissement peut aussi concerner le canal central où passe la moelle épinière : on parle alors de canal cervical étroit.

Une évolution le plus souvent favorable

C'est le message le plus important de cet article : 75 à 90 % des patients s'améliorent nettement avec un traitement médical, généralement en quelques semaines à trois mois. L'inflammation autour de la racine diminue, une hernie discale peut même se résorber spontanément en partie.

Le traitement repose sur des antalgiques adaptés, parfois des anti-inflammatoires sur une courte durée ou une corticothérapie orale brève, et des médicaments ciblant la douleur neuropathique lorsque la composante de brûlure ou de décharge domine. Un collier souple peut soulager quelques jours en phase aiguë, mais il ne doit pas être porté longtemps. Une fois la douleur la plus vive passée, la kinésithérapie aide à retrouver la mobilité du cou et à travailler la posture. Cette évolution reste variable selon le patient : un suivi régulier permet d'ajuster le traitement.

Les signes qui doivent faire consulter rapidement

Certaines situations sortent du cadre de la simple névralgie et justifient un avis spécialisé sans délai :

• Une faiblesse d'un bras ou d'une main qui s'installe ou s'aggrave : difficulté à lever le bras, à tendre le coude, à serrer un objet.
• Des troubles de la marche ou de l'équilibre, des jambes qui deviennent raides ou « cotonneuses ».
• Une maladresse des deux mains : difficulté à boutonner une chemise, à écrire, objets qui tombent.
• Des troubles urinaires ou du transit d'apparition récente.
• Une douleur associée à de la fièvre, un amaigrissement inexpliqué, un antécédent de cancer ou un traumatisme récent.

Les troubles de la marche et la maladresse des mains peuvent traduire une myélopathie cervicale, c'est-à-dire une souffrance de la moelle épinière comprimée dans le canal. Contrairement à la névralgie, cette situation a tendance à s'aggraver progressivement et les lésions de la moelle récupèrent mal lorsqu'elles sont anciennes. C'est l'une des rares indications où l'on ne temporise pas.

Quels examens réaliser ?

Dans une névralgie typique sans signe d'alerte, aucune imagerie n'est indispensable dès les premiers jours. Des radiographies du rachis cervical évaluent l'usure et l'alignement. L'IRM est l'examen de référence lorsque la douleur persiste au-delà de quelques semaines, qu'un déficit apparaît ou qu'une chirurgie est envisagée : elle montre la hernie, le rétrécissement du foramen et l'état de la moelle. Le scanner précise la part osseuse de la compression, et un électromyogramme peut aider à distinguer une atteinte de la racine d'une compression d'un nerf plus bas, comme dans le canal carpien.

Une précision rassurante : les images d'usure discale sont très fréquentes après 40 ans, y compris chez des personnes qui n'ont jamais eu mal. Ce qui compte est la concordance entre ce que montre l'IRM et ce que ressent le patient.

Quelle place pour l'infiltration ?

Lorsque la douleur radiculaire reste forte malgré les médicaments, une infiltration de corticoïdes au contact de la racine ou dans l'espace péridural peut être proposée. Elle vise à réduire l'inflammation et à passer un cap douloureux, le temps que l'évolution naturelle fasse son œuvre. À l'étage cervical, ce geste se réalise toujours sous contrôle radiologique, par un médecin entraîné, car la proximité des vaisseaux et de la moelle impose des précautions particulières. Son indication se pèse donc au cas par cas. Pour comprendre le principe général de ces gestes, vous pouvez lire l'article du Dr Éléonore Bérard : Infiltrations articulaires : ce qu'il faut savoir.

Quand envisager la chirurgie ?

La chirurgie se discute dans trois grandes situations : un déficit moteur significatif ou qui progresse, des signes de compression médullaire, ou une douleur invalidante qui persiste malgré 6 à 12 semaines de traitement médical bien conduit, avec une compression clairement visible à l'IRM et cohérente avec les symptômes. Dans ces conditions, une amélioration nette de la douleur du bras est obtenue chez la grande majorité des patients opérés, de l'ordre de 80 à 90 % dans les séries publiées, mais le résultat reste variable selon chaque situation. Demandez l'avis de votre chirurgien sur votre cas précis.

L'arthrodèse cervicale par voie antérieure

C'est l'intervention de référence. Par une incision horizontale de 3 à 4 cm à l'avant du cou, souvent placée dans un pli naturel, le chirurgien accède au disque sans couper de muscle, le retire et libère la racine ainsi que la moelle si besoin. L'espace est ensuite comblé par une cage remplie de greffe osseuse, afin que les deux vertèbres fusionnent. Le taux de fusion dépasse généralement 90 % à un an. La qualité de cette greffe est un sujet sur lequel j'ai travaillé : j'ai cosigné des travaux consacrés à la greffe osseuse dans l'arthrodèse cervicale, publiés dans l'European Spine Journal en 2025.

Comme toute chirurgie, ce geste comporte des risques, qui seront détaillés en consultation : une gêne à la déglutition est fréquente pendant quelques jours à quelques semaines, une modification de la voix est plus rare et le plus souvent transitoire. À long terme, les disques voisins peuvent s'user à leur tour, à un rythme estimé autour de 2 à 3 % par an.

La prothèse discale cervicale

Plutôt que de souder les vertèbres, on remplace le disque par un implant mobile qui conserve le mouvement du segment. Elle s'adresse plutôt à des patients plus jeunes, présentant une hernie discale sur un ou deux étages, sans arthrose importante des petites articulations ni instabilité. Lorsque ces conditions ne sont pas réunies, l'arthrodèse reste la solution la plus fiable. Le choix entre les deux techniques se fait au terme d'une analyse précise de l'imagerie et du profil de chaque patient.

Après l'intervention

L'hospitalisation est courte, souvent de 1 à 2 nuits. La douleur du bras régresse fréquemment dans les premiers jours, alors que les fourmillements et la force peuvent mettre plusieurs semaines à plusieurs mois à récupérer. La reprise d'un travail de bureau est habituellement envisageable vers 4 à 6 semaines, plus tard pour les métiers physiques.

Notre approche à VERTEBRA

Au sein de l'équipe rachis de l'UOA, la décision chirurgicale n'est jamais prise sur une image seule. Elle repose sur l'examen clinique, l'évolution sous traitement et le projet du patient, avec un recours possible à nos collègues rhumatologue et médecin de médecine physique pour le versant non chirurgical. Les interventions se déroulent à la Polyclinique Bordeaux Nord Aquitaine, au plus près des patients bordelais et girondins. Si votre douleur descend plutôt dans la jambe, les articles consacrés à la sciatique et au canal lombaire étroit vous apporteront des repères comparables.

Ce qu'il faut retenir

• La névralgie cervico-brachiale est liée à une racine nerveuse comprimée au cou, par une hernie discale ou par de l'arthrose.
• Elle s'améliore sans chirurgie dans 75 à 90 % des cas, en quelques semaines à trois mois.
• Une faiblesse du bras, des troubles de la marche ou une maladresse des mains imposent un avis rapide.
• La chirurgie (arthrodèse ou prothèse discale par voie antérieure) se discute en cas de déficit, de compression de la moelle ou d'échec du traitement médical.
• Chaque situation est différente : demandez l'avis de votre chirurgien.